Le Prix Balzan 2023

Rétrospective : Forum interdisciplinaire des lauréats du Balzan 2023

Le 16 novembre, le Forum interdisciplinaire des lauréats du Prix Balzan 2023 a eu lieu. De nombreux invité·e·s étaient présent·e·s à Berne lorsque les quatre lauréats ont présenté leurs activités scientifiques pour lesquelles ils ont été récompensés par le Prix Balzan 2023. Le matin, Eske Willerslev et Jean-Jacques Hublin ont fait un exposé sur l'évolution humaine, Willerslev sur l'ADN antique et l'évolution humaine et Hublin sur la paléoanthropologie. L'après-midi a été consacré à la littérature mondiale - pour laquelle David Damrosch a été récompensé - et aux images à haute résolution : des corps planétaires aux objets cosmiques, présenté par Heino Falcke. Un enregistrement de l'ensemble de la manifestation peut être consulté en ligne.

Photos : Kassem Belkalem

Les lauréats du Prix Balzan 2023

Le globetrotter littéraire

« J’ai notamment travaillé sur la littérature des années 2000 à 2015 », souligne David Damrosch. « 2000 » se rapporte toutefois à 2000 avant Jésus-Christ. Epopée de Gilgamesh, bible hébraïque, visions de religieuses belges du Moyen Age, prose aztèque, mais aussi Kafka ou l’intellectuel chinois Hu Shi, l’intérêt littéraire de David Damrosch ne connaît pratiquement pas de limites temporelles, linguistiques ou culturelles. Professeur Ernest Bernbaum de littérature comparée à l‘Université Harvard, il a fondé en 2010 l’« Institute for World Literature » et reçoit cette année le Prix Balzan Littérature mondiale. La commission d’attribution du prix distingue « son approche créatrice de la littérature mondiale en tant que circulation transnationale d’oeuvres qui restent vivantes parce qu’elles sont adoptées et modifiées au-delà de leur culture d‘origine ». Elle reconnaît par ailleurs « sa stupéfiante connaissance des littératures occidentales et non occidentales dans toute leur étendue géographique et leur profondeur historique ».

Il rend les trous noirs visibles

En 2019, Heino Falcke révélait au monde la première image d’un trou noir. L’astronome de l’Université Radboud de Nimègue (Pays-Bas) et de l’Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn se voit attribuer cette année le Prix Balzan « Images à haute résolution : des objets planétaires aux objets cosmiques ». La Fondation Balzan rend ainsi hommage à ses « travaux de recherche fondamentale ayant permis de prendre des images de l’environnement d’un trou noir, grâce à son rôle moteur dans le développement du télescope Event Horizon ». Ce télescope produit les images les plus nettes jamais vues de ce qui entoure les trous noirs, souligne le jury, « dans notre propre galaxie, la Voie lactée, mais aussi dans la galaxie lointaine connue sous le nom de M87, confirmant ainsi la théorie de la relativité générale d’Einstein où la gravité est si intense qu’elle produit une forte courbure de l’espace-temps ».

Le fin connaisseur de l’homme

Il y a quelques années, il a, avec son équipe, découvert au Maroc les plus vieux fossiles d’homme moderne et a ainsi pu montrer qu’Homo sapiens existait déjà 100’000 ans plus tôt que ce que l’on pensait jusqu’ici. Lauréat cette année du Prix Balzan Evolution humaine : paléoanthropologie, le Français Jean-Jacques Hublin est un spécialiste de l’espèce humaine. Il est, avec le Prix Nobel de médecine de l’an dernier Svante Pääbo, directeur fondateur à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig. Jean-Jacques Hublin est distingué pour « l’importance de ses découvertes de terrain, notamment celle du plus ancien Homo sapiens en Afrique, et pour sa capacité de synthèse des données issues de technologies de pointe ». La Fondation Balzan rend par ailleurs hommage à « son talent pour organiser des équipes scientifiques, notamment à la tête de l’Institut Max Planck de Leipzig, et à ses qualités d’enseignant et de vulgarisateur ».

Le voyageur dans le temps

A quoi ressemblait le Groenland il y a 2 millions d’années ? La réponse a été fournie en décembre 2022 par l’équipe de recherche d’Eske Willerslev de l’Université de Copenhague. Ce généticien de l’évolution danois a pu, grâce à une technologie des plus avancées, montrer que le Groenland porte bien son nom. Il était en effet autrefois une île verte pleine de vie. Eske Willerslev reçoit cette année le Prix Balzan Evolution humaine : ADN ancien et évolution humaine pour « ses études sur l’ADN humain dans une perspective évolutionniste, axées sur la mobilité des populations et les migrations, qui ont largement contribué à transformer notre compréhension de l’histoire de l’humanité ». La commission d’attribution du prix le récompense « pour avoir ouvert la voie à l’utilisation d’ADN ancien (provenant de dents) afin d’identifier des agents pathogènes humains et pour avoir récupéré de l’ADN directement à partir d’échantillons environnementaux, ouvrant ainsi un nouveau champ scientifique ».

Ils se préoccupent des enfants

Le Prix pour l’humanité, la paix et la fraternité entre les peuples est octoyé cette année à la Fondazione Francesca Rava (Italie). Cette fondation a été créée en 2000 par la soeur de Francesca Rava, à la suite du décès accidentel de cette dernière. Elle a pour objectif d’apporter un soutien aux enfants défavorisés en Italie et dans le monde grâce à des projets d’aide, des parrainages et des programmes de formation. La fondation travaille en étroite collaboration avec Nuestros Pequenos Hermanos, une organisation caritative en faveur des orphelins et des enfants abandonnés en Amérique latine. Avec ce prix, la Fondation Balzan récompense la Fondazione Francesca Rava « pour son engagement dans des interventions d’urgence suite à des catastrophes humanitaires et naturelles en Italie et en Amérique latine et pour ses initiatives concrètes en faveur des enfants en Amérique latine afin de lutter contre les carences éducatives et alimentaires ».